Le lithothamne est bien plus qu’une simple source de calcium. C’est une algue marine calcifiée dont la structure poreuse et la composition minérale complexe en font un complément sans équivalent dans les rations équines. Reminéralisant, tampon gastrique et colique, il est indispensable dans de nombreuses situations que l’on sous-estime souvent.

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Fiche botanique

Nom commun : Lithothamne
Nom scientifique : Lithothamnium calcareum (syn. Phymatolithon calcareum, Lithothamnion corallioides)
Famille : Corallinacées (algues rouges calcaires)
Origine : Côtes atlantiques (Bretagne notamment), Méditerranée ; profondeurs de 15 à 20 cm
Parties utilisées : Thalle calcifié entier (l’algue entière séchée)
Composition principale : 33 à 35 % de calcium, 2,5 à 3 % de magnésium, plus de 30 minéraux et oligo-éléments (sodium, iode, fer, manganèse, silice, zinc, cuivre, potassium), acides aminés, vitamine C, acides aspartique et glutamique, alginates

Lithothamne vs carbonate de calcium : quelle différence ?

C’est la question clé que la plupart des propriétaires ne se posent pas. Un supplément calcique bon marché contient souvent du carbonate de calcium d’origine minérale (craie, calcaire broyé). Le lithothamne contient lui aussi majoritairement du carbonate de calcium, mais ce n’est pas du tout le même produit.

La structure fait la différence

Le lithothamne est une algue vivante qui a cristallisé les minéraux de l’eau de mer dans une structure tridimensionnelle poreuse en nid d’abeilles. Cette microstructure offre une surface de contact avec les acides gastriques nettement supérieure au carbonate de calcium ordinaire. Des études menées à Kentucky Equine Research montrent que le calcium issu de Lithothamnium calcareum augmente la capacité tampon de 28 % par rapport au calcaire dans les conditions acides de l’estomac équin.

La biodisponibilité est meilleure

La structure calcite et aragonite du lithothamne le rend plus soluble en milieu acide, ce qui améliore l’absorption intestinale du calcium. À pH 5,5, 100 % du calcium et 98,7 % du magnésium contenus dans le lithothamne sont disponibles en 8 heures. Ce n’est pas le cas du carbonate de calcium de synthèse.

La composition est plus large

Un carbonate de calcium industriel apporte uniquement du calcium. Le lithothamne apporte simultanément calcium, magnésium et plus de 30 oligo-éléments en ratios naturellement équilibrés, sans risque de déséquilibre par excès d’un seul élément.

Les bienfaits du lithothamne pour le cheval

Les indications fortes du lithothamne

Régulation du pH gastrique

C’est l’action la mieux documentée scientifiquement. Une étude publiée dans le Journal of Equine Veterinary Science (2020) a montré que l’inclusion de Lithothamnion corallioides dans la ration de chevaux Thoroughbred augmentait significativement le pH du suc gastrique à 2 heures post-ingéstion, avec un effet persistant jusqu’à 4 heures chez certains chevaux. Cette capacité tampon est directement liée à la structure poreuse de l’algue, qui neutralise les acides gastriques plus efficacement qu’un carbonate ordinaire. C’est un complément utile en soutien des chevaux sujets aux ulcères gastriques, notamment en complément d’un traitement vétérinaire.

Rééquilibrage calcium/phosphore des rations céréalières

C’est l’indication la plus fréquente et souvent la moins bien reconnue. Les céréales (avoine, orge, maïs, son de blé) sont riches en phosphore et pauvres en calcium. Un cheval dont la ration est majoritairement céréalière présente un rapport Ca/P déséquilibré, ce qui fragilise la minéralisation osseuse sur le long terme et peut générer une acidose de fond. Le lithothamne corrige ce déséquilibre de façon naturelle et douce, en apportant un calcium très assimilable sans créer de surcharge en un seul élément.

Soutien à la minéralisation osseuse et articulaire

Le calcium du lithothamne, couplé au magnésium et à la silice naturellement présents, contribue à la densité osseuse, à la solidité des tendons et à la santé articulaire. C’est une indication particulièrement pertinente pour les jeunes chevaux en croissance, les juments gestantes ou allaitantes, et les chevaux âgés dont la déminéralisation osseuse est un facteur aggravant de l’arthrose.

Tampon du côlon : action documentée

Une étude présentée à l’Equine Science Society (Mastellar et al., 2021, Buckeye Nutrition/Ohio State University/Waltham Institute) a montré pour la première fois que les chevaux nourris avec du calcite issu de Lithothamnium calcareum avaient un pH fécal significativement plus élevé que le groupe témoin. Cela démontre un effet tampon réel dans le côlon, en plus de l’estomac, important pour les chevaux sous rations riches en amidon.

Les contributions secondaires du lithothamne

Soutien du système nerveux et musculaire

Le magnésium et le calcium jouent un rôle clé dans la transmission neuromusculaire. Une carence en l’un ou l’autre se traduit souvent par des tensions musculaires, une nervosité accrue ou une récupération plus lente après l’effort. Le lithothamne apporte ces deux éléments en ratio naturellement équilibré.

Soutien de l’immunité et de l’énergie générale

Les oligo-éléments (zinc, cuivre, manganèse, fer) contenus dans le lithothamne participent à de nombreuses réactions enzymatiques liées à l’immunité, à la production d’énergie et à la santé des tissus. Effet réel mais indirect, difficilement attribuable au lithothamne seul dans la pratique quotidienne.

Lithothamne, acidose colique et fourbure : ce que dit la science

Ce lien mérite une section dédiée, car il est à la fois important et souvent présenté de façon inexacte.

Ce que la science établit clairement

La fourbure dite « de prairie » ou liée à une surcharge en glucides fermentescibles (fructanes de l’herbe grasse, amidon des céréales) se déclenche via un mécanisme digestif bien décrit : les glucides non absorbés dans l’intestin grêle arrivent en masse dans le côlon, où ils fermentent rapidement et provoquent une chute brutale du pH (acidose). Cette acidose tue les bactéries bénéfiques gram-négatives, libère des endotoxines, augmente la perméabilité intestinale et déclenche une cascade inflammatoire systémique qui aboutit à une vasoconstriction dans les lames du sabot. Ce mécanisme est démontré expérimentalement et fait consensus dans la littérature vétérinaire (Milinovich et al., Environmental Microbiology, 2006 ; revue PMC/NIH, 2018).

Le lithothamne tamponise le pH colique, c’est démontré chez le cheval (Mastellar et al., 2021). En maintenant un pH colique plus stable chez les chevaux à risque (ration riche en céréales, accès à herbe grasse au printemps), il réduit logiquement le terrain favorable au déclenchement de ce mécanisme.

Ce qui n’est pas encore prouvé

Aucun essai clinique contrôlé n’a directement évalué l’effet du lithothamne sur l’incidence de la fourbure chez des chevaux à risque. La chaîne causale est cohérente et chaque maillon est documenté, mais l’étude qui fermerait la boucle n’existe pas encore.

Ce qu’on peut raisonnablement dire

Pour les chevaux à risque de fourbure digestive (sous rations céréalières, poneys et chevaux métaboliques au printemps, chevaux sensibles aux fructanes), le lithothamne est un complément préventif logique et scientifiquement justifié pour son rôle tampon colique. Ce n’est pas un traitement de la fourbure active : une fourbure déclarée est une urgence vétérinaire.

Les situations qui justifient le lithothamne

Ration majoritairement céréalière

C’est le cas le plus courant et le plus important. Toute ration contenant une part significative de céréales devrait être rééquilibrée en calcium. Le lithothamne est la solution la plus naturelle, la plus biodisponible et la plus complète en termes de profil minéral.

Chevaux sensibles de l’estomac ou sujets aux ulcères

En soutien d’un traitement vétérinaire, ou en prévention chez les chevaux à risque (stress, travail intense, alimentation irrégulière, box permanent). L’effet tampon gastrique est documenté et l’absence d’effets secondaires en fait un complément de fond sûr.

Juments gestantes et allaitantes

Les besoins en calcium sont très élevés pendant la gestation (ossification du poulain) et la lactation (richesse du lait en calcium). Le lithothamne est une source naturelle, bien assimilée et sans risque de déséquilibre.

Poulains en croissance

Une minéralisation insuffisante pendant la croissance peut avoir des conséquences durables sur la densité osseuse et la résistance articulaire. Le lithothamne apporte un profil minéral complet facilement assimilable.

Chevaux âgés

La déminéralisation osseuse s’accentue avec l’âge. Le lithothamne soutient le maintien de la densité osseuse et peut compléter un protocole articulaire avec de l’harpagophytum ou du curcuma.

Chevaux métaboliques et poneys à risque de fourbure printanière

En cure préventive de mars à juin, en complément d’une gestion rigoureuse de l’accès à l’herbe. Le rôle tampon colique justifie scientifiquement cet usage.

Chevaux fatigués ou carentés

La fatigue chronique, la nervosité ou la perte de tonus peuvent parfois signer une carence minérale de fond. Une cure de lithothamne peut contribuer à rétablir l’équilibre, en complément d’un bilan nutritionnel global.

Dosage et administration

Le lithothamne se présente sous forme de poudre ou de granulés fins, à mélanger directement à la ration.

Administrer en deux prises si possible pour optimiser l’absorption et l’effet tampon gastrique. Humecter légèrement la ration pour que la poudre s’incorpore sans s’envoler. La cure standard est de 30 jours, renouvelable en continu chez les chevaux à besoins permanents (ration céréalière, senior).

Bien choisir son lithothamne

L’espèce botanique

Les espèces les mieux documentées sont Lithothamnion corallioides et Phymatolithon calcareum, cultivées principalement en Bretagne et en Irlande. Un produit de qualité précise l’espèce ou au minimum l’origine géographique.

La teneur en calcium garantie

Un lithothamne de qualité affiche une teneur en calcium d’au moins 32 %. En dessous de 28 %, le produit est soit mal récolté, soit dilué avec d’autres matières. Vérifiez la fiche analytique.

Poudre déshydratée sans additifs

Le lithothamne pur ne nécessite aucun additif, conservateur, ni arôme. Toute liste d’ingrédients compliquée est un signal d’alerte. Privilégiez les produits garantis sans OGM, non irradiant et contrôlés par un laboratoire indépendant sur l’absence de contaminants et de métaux lourds.

L’origine géographique

Bretagne et Irlande sont les zones de référence pour la qualité. Une récolte dans des eaux contrôlées, avec traçabilité de lot, est la garantie d’un produit propre.

Questions fréquentes sur le lithothamne pour le cheval

Pourquoi donner du lithothamne plutôt que du carbonate de calcium ordinaire ?

Parce que la structure poreuse du lithothamne lui confère une capacité tampon supérieure de 28 % à celle du calcaire ordinaire dans les conditions acides de l’estomac équin. De plus, il apporte simultanément magnésium et plus de 30 oligo-éléments en ratios naturellement équilibrés. Un carbonate de calcium industriel n’apporte que du calcium, avec un risque de déséquilibre si mal dosé.

Mon cheval est sous ration céréalière. Faut-il donner du lithothamne en continu ?

Oui, c’est l’une des situations où un usage continu est le plus justifié. Les céréales déséquilibrent structurellement le rapport Ca/P et génèrent une acidose digestive de fond. Le lithothamne compense les deux effets simultanément, sans risque de surdosage aux doses recommandées.

Le lithothamne aide-t-il vraiment à prévenir la fourbure ?

Indirectement et chez les chevaux dont la fourbure est de type digestif (acidose colique par fructanes ou surcharge en amidon). Le lithothamne tamponise le pH du côlon, c’est démontré chez le cheval. L’acidose colique est un facteur déclenchant reconnu de la fourbure digestive. Le lien direct n’a pas encore été évalué dans un essai clinique contrôlé. C’est donc un complément préventif cohérent pour les chevaux à risque, pas un traitement de la fourbure active.

Peut-on donner du lithothamne à un cheval sous traitement pour ulcères ?

Oui, en complément du traitement vétérinaire. Le lithothamne ne remplace pas un traitement médical (oméprazole), mais son effet tampon gastrique peut en soutenir les effets et contribuer au confort de l’animal entre les prises. Informez toujours votre vétérinaire des compléments utilisés.

Peut-on donner du lithothamne en continu toute l’année ?

Oui, pour les chevaux à besoins permanents (ration céréalière, seniors, sujets aux troubles digestifs). Pour les chevaux au pré sur une ration équilibrée, une cure de 30 jours deux à trois fois par an est suffisante. Seule contre-indication formelle : l’insuffisance rénale aVérée, qui contre-indique tout apport calcique important.

Peut-on associer le lithothamne à d’autres compléments ?

Oui. Pour le soutien gastrique, il s’associe bien au curcuma. Pour le soutien du squelette et des sabots, il se combine avec la prêle des champs et l’ortie, naturellement riches en silice. Pour les seniors avec arthrose, il complète un protocole à base d’harpagophytum.

Sources : Mastellar et al., Equine Science Society Conference (2021), Buckeye Nutrition/Ohio State University/Waltham Institute. Padalino B. et al., The effect of a seaweed-derived calcium supplement on gastric juice pH in the horse, Journal of Equine Veterinary Science (2020). Milinovich G.J. et al., Changes in equine hindgut bacterial populations during oligofructose-induced laminitis, Environmental Microbiology (2006). ESC Laboratoire (phytothérapie équine). Pharmacopée européenne.