If commun et cheval : un arbre mortel, même sec

Comment reconnaître l'if commun ?

L'if est un conifère toujours vert. On le plante beaucoup en haie taillée, et on le trouve dans les jardins, les parcs et les cimetières. Quatre détails permettent de le reconnaître :

• Les aiguilles : plates, souples et non piquantes, vert foncé dessus et plus pâles dessous, rangées sur deux rangs le long du rameau.
• L'écorce : fine, écailleuse, brun rouge.
• Les arilles : de petites coupes rouge vif, charnues et sucrées, autour d'une graine sombre. On les voit de la fin de l'été au début de l'automne, sur les pieds femelles.
• Pas de résine : les rameaux n'en ont pas.

Comment ne pas le confondre avec un sapin ou un pin ?

Ses aiguilles plates en deux rangs rappellent celles d'un sapin. Mais l'if n'a pas de résine, et ses graines sont entourées d'une arille rouge, pas d'un cône. Toutes les espèces et variétés d'if sont toxiques, y compris les ifs décoratifs des jardins. En cas de doute, considérez l'arbuste comme un if.

Pourquoi l'if est-il dangereux pour le cheval ?

L'if contient des taxines, des alcaloïdes dont la taxine B, qui agit sur le cœur. Il contient aussi des huiles qui irritent le tube digestif. Les chevaux sont attirés par les arilles sucrées et par les aiguilles tendres, sans résine.

Toute la plante est toxique, sauf la chair rouge de l'arille. La graine qu'elle entoure est toxique, surtout mâchée. L'if reste toxique une fois séché, toute l'année : un rameau sec oublié au bord du pré ou tombé dans le fourrage garde tout son danger.

Il en faut très peu : 100 à 200 g de feuilles suffisent à tuer un cheval de 500 kg. La plupart des intoxications viennent de déchets de taille jetés au pré, d'un if que le cheval peut atteindre depuis le paddock, ou d'un cheval attaché près d'un if en promenade.

Quels sont les symptômes d'une intoxication à l'if ?

Souvent, on ne voit rien : le cheval est retrouvé mort, d'un arrêt cardiaque survenu quelques minutes à quelques heures après l'ingestion. Quand des signes apparaissent, on observe :

• Le cœur : un rythme lent ou irrégulier.
• Les muscles : tremblements, faiblesse, démarche mal coordonnée.
• La respiration : difficile.
• Le comportement : agitation, convulsions.
• La digestion : coliques, diarrhée.

Que faire en urgence ?

• Appelez le vétérinaire immédiatement : même si le cheval semble normal.
• Protégez les autres : sortez les autres chevaux du pré et ramassez tous les rameaux accessibles.
• Gardez un rameau : pour le montrer au vétérinaire.
• Demandez un avis toxicologique : en France, CNITV 04 78 87 10 40 ou CAPAE-Ouest 02 40 68 77 40, de 8 h 30 à minuit, 7 jours sur 7 ; en Belgique, Centre Antipoisons 070 245 245.

Il n'existe ni antidote ni traitement spécifique. Seule une prise en charge vétérinaire très rapide laisse une chance au cheval.

Comment protéger ses chevaux de l'if ?

• Pas d'if à portée : n'en plantez jamais ni en haie de pré, ni près de l'écurie.
• Une clôture assez loin : éloignez les ifs existants pour que le cheval ne puisse pas les atteindre, même en tendant le cou par-dessus la clôture.
• Les déchets de taille : ramassez-les tous, même secs, et emportez-les à la déchetterie. Jamais sur le fumier, au compost ou au bord du pré.
• En promenade : n'attachez jamais un cheval à un if et ne le laissez pas brouter à côté.
• Le voisinage : prévenez les voisins qui taillent une haie d'if près de votre pré, ainsi que les cavaliers de l'écurie.

Retrouvez les autres plantes dangereuses dans notre guide des plantes toxiques pour le cheval.

L'arille rouge de l'if est-elle toxique pour le cheval ?

La chair rouge de l'arille ne l'est pas, mais la graine qu'elle entoure l'est, comme le reste de l'arbre. Un cheval qui mange des fruits d'if avale aussi les graines : considérez toute consommation comme une urgence.

Un if sec ou des déchets de taille anciens sont-ils encore dangereux ?

Oui. L'if reste toxique une fois séché, toute l'année. Des branches taillées il y a plusieurs semaines, même desséchées, peuvent tuer un cheval.

Quelle quantité d'if est mortelle pour un cheval ?

Très peu : 100 à 200 g de feuilles pour un cheval de 500 kg. Il n'existe pas de quantité sans danger. Toute ingestion justifie un appel immédiat au vétérinaire.