La luzerne pour compléter la ration du cheval

Pourquoi penser à la luzerne ?

Quand le foin manque, ou quand il est trop pauvre pour le cheval qui le mange, beaucoup de propriétaires se tournent vers la luzerne. C'est une légumineuse, de la même famille que le trèfle ou le sainfoin, plus riche que la plupart des foins de prairie.

Elle rend surtout service aux chevaux qui ont de gros besoins :

• Jument qui allaite : produire du lait demande beaucoup de protéines et d'énergie.
• Jeune en croissance : utile, mais à doser raisonnablement (voir plus bas).
• Cheval qui travaille beaucoup : il dépense plus qu'un cheval au repos.
• Cheval maigre ou âgé qui a du mal à garder son état avec un foin léger.

Un exemple réel

Dans un paddock paradise du Brabant wallon, le foin analysé était volontairement léger : 7,5 % de protéines, pour des poneys qui grossissent facilement. Parfait pour eux, pas pour la jument qui allaitait son poulain. Sa ration a été complétée avec de la luzerne, du tourteau de soja et un aliment pour poulinières. Ce type d'ajustement se décide avec le vétérinaire ou un nutritionniste. Le détail de l'analyse se trouve dans le guide reconnaître un bon foin.

Qu'apporte la luzerne au cheval ?

• Des protéines : une bonne luzerne tourne autour de 18 à 20 % de protéines, contre 10 à 12 % environ pour un bon foin de graminées. Ce sont des moyennes : seule une analyse donne la valeur de votre lot.
• Du calcium : beaucoup, et peu de phosphore. Son rapport calcium/phosphore approche 5 pour 1, contre environ 2 pour 1 dans un foin de graminées. C'est le point à surveiller en premier (voir plus bas).
• De l'énergie : plus qu'un foin de graminées coupé au même stade. Elle fait donc grossir plus facilement.
• Des fibres : c'est un vrai fourrage, dont le cheval utilise bien les fibres, contrairement à un aliment à base de céréales.

La luzerne peut-elle remplacer le foin ?

Non : pour la grande majorité des chevaux, c'est un complément. Son rapport calcium/phosphore à lui seul suffit à le montrer : une ration faite surtout de luzerne s'éloigne beaucoup de l'équilibre recherché. La plupart des conseils en nutrition équine recommandent de la donner en complément d'un foin de graminées, souvent sans dépasser la moitié du fourrage. Certains chevaux de sport sont nourris presque uniquement de luzerne et d'un complément minéral, mais ce n'est pas un modèle pour un cheval de loisir : il recevrait bien plus de protéines et d'énergie que nécessaire.

Le cheval a d'abord besoin d'une bonne quantité de fibres à mâcher, toute la journée. Si le foin manque en quantité, la luzerne peut aider, mais pour un cheval qui grossit facilement elle ne remplace pas kilo pour kilo un foin léger. Pour les quantités de fourrage, voir la page Nourrir.

Niveau de preuve : repères de spécialistes en nutrition équine, pas d'essais comparatifs.

Foin, brins ou bouchons : quelle forme choisir ?

• Foin de luzerne : en bottes, comme un foin classique. Les feuilles, la partie la plus riche, se détachent facilement : un foin de luzerne qui part en miettes a perdu une partie de sa valeur.
• Luzerne déshydratée en brins : séchée rapidement, coupée court et vendue en sacs. Facile à doser et à mélanger à la ration.
• Bouchons ou granulés : de la luzerne compressée. Pratiques à stocker et à doser, mais ils se mangent vite, sans beaucoup mâcher.

Faut-il faire tremper les bouchons ?

Pour la plupart des chevaux, ce n'est pas obligatoire. Mais les bouchons sont denses : un cheval qui les avale sans mâcher peut s'étouffer (obstruction de l'œsophage). Faites-les tremper :

• Problèmes de dents : cheval âgé, dents usées ou manquantes ;
• Cheval glouton ou qui a déjà fait un étouffement ;
• Au début, quand vous les introduisez dans la ration.

Suivez les indications du sac. À défaut, comptez environ 30 minutes dans de l'eau tiède, jusqu'à ce qu'ils se défassent.

Pour quels chevaux faut-il être prudent ?

Cheval en surpoids, sujet à la fourbure ou atteint du SME

La luzerne contient en général moins de sucres et d'amidon que les foins de graminées de nos régions. Elle est donc parfois utilisée chez ces chevaux, en petite quantité, souvent mélangée à un foin pauvre en sucres. Mais elle reste riche en énergie et en protéines : elle fait grossir un cheval qui grossit déjà facilement. Les sucres varient d'un lot à l'autre : faites analyser et décidez avec votre vétérinaire. Voir aussi la rubrique Prévenir.

Trop de protéines

Un cheval adulte en bonne santé, qui a de l'eau à volonté, supporte bien les protéines en plus de la luzerne. En revanche, un cheval atteint d'une maladie des reins ou du foie ne doit pas recevoir une ration très riche en protéines. Parlez-en à votre vétérinaire.

Attention au calcium

Dans la ration totale, on vise un rapport calcium/phosphore d'environ 2 pour 1 (entre 1,5 et 2 pour 1 pour la plupart des chevaux). On peut s'en écarter un peu vers 3 pour 1, mais restez aussi près que possible de 2 pour 1. Le calcium ne doit jamais être inférieur au phosphore.

Les spécialistes considèrent qu'un cheval adulte supporte un rapport plus élevé, jusqu'à 6 pour 1, à condition de recevoir assez de phosphore. Mais un excès de calcium peut gêner l'absorption d'autres minéraux (zinc, cuivre, fer) et fatiguer les reins. Mieux vaut donc ne pas pousser.

Si la luzerne fait grimper le calcium, trois façons de rééquilibrer :

• Moins de luzerne, plus de foin : c'est le plus simple. Mélangée à un foin de graminées, la luzerne voit son rapport se diluer.
• Des céréales, seulement si le cheval en a besoin : l'orge ou l'avoine contiennent plus de phosphore que de calcium, c'est pour cela que la luzerne et les céréales sont souvent associées. Mais les céréales sont riches en amidon, donc en sucres. Elles ne conviennent qu'à un cheval qui a de gros besoins d'énergie (jument qui allaite, cheval qui travaille beaucoup), en petits repas. Jamais pour un cheval en surpoids, sujet à la fourbure, atteint du SME ou sujet aux ulcères.
• Un complément minéral adapté : choisissez-en un prévu pour une ration riche en luzerne, sans calcium ajouté, et faites-le valider par votre vétérinaire ou un nutritionniste.

Le plus sûr reste de faire analyser le foin, puis de calculer la ration totale. Dans l'exemple plus haut, le foin était déjà pauvre en phosphore (rapport de 4,1 pour 1) : ajouter de la luzerne demandait d'autant plus de vérifier l'équilibre.

Chez le poulain et le jeune en croissance, dosez la luzerne avec prudence : l'équilibre des minéraux compte encore plus, et trop d'énergie et de protéines favorise les troubles de croissance des os et des articulations.

Cheval sujet aux ulcères de l'estomac

C'est un des points les plus intéressants. Le calcium et les protéines de la luzerne semblent tamponner l'acidité de l'estomac. Chez de jeunes chevaux au travail léger, ceux qui recevaient de la luzerne avec leur concentré avaient moins d'ulcères, et moins graves, que ceux nourris au foin de graminées. Une étude plus ancienne chez des chevaux à l'exercice allait dans le même sens. Niveau de preuve : observé chez le cheval, sur de petits groupes.

Deux nuances. La luzerne aide, mais elle ne remplace pas un traitement prescrit par le vétérinaire. Et chez des poulains sevrés nourris de luzerne en brins courts avec de l'avoine, on a au contraire observé plus d'ulcères, peut-être à cause des petits morceaux coupés. Donner un peu de luzerne une heure ou deux avant le travail est un conseil courant.

Changer progressivement

Introduisez la luzerne petit à petit, et retirez-la de la même façon. Un changement brusque de fourrage peut ramollir les crottins ou provoquer des coliques. Comme pour un changement de foin, étalez la transition sur une à deux semaines.

La luzerne est-elle économique ?

Au kilo, la luzerne coûte en général plus cher que le foin de prairie, surtout déshydratée ou en bouchons. Pour remplacer du foin qui manque en quantité, c'est donc rarement la solution la moins chère. Elle devient intéressante quand le vrai besoin est de corriger un foin trop pauvre en protéines : une quantité modérée peut alors suffire.

Comparer ce qui est comparable

Les prix changent beaucoup selon l'année, la région et la forme. Pour comparer deux produits, ramenez leur prix :

• Au kilo de matière sèche : un foin, des brins et des bouchons ne contiennent pas la même quantité d'eau. Le taux de matière sèche figure sur l'étiquette ou sur l'analyse.
• Au kilo de protéines : prix au kilo divisé par (taux de matière sèche × taux de protéines sur matière sèche). Ce calcul permet de comparer la luzerne, un tourteau de soja ou un aliment pour poulinières, si votre objectif est d'apporter des protéines.

Pensez aussi au gaspillage : des feuilles de luzerne qui tombent au sol, ou une ration trop riche qui fait grossir, coûtent plus cher qu'il n'y paraît.

Et le sainfoin ?

Le sainfoin, ou esparcette, est une autre légumineuse que l'on trouve parfois en foin ou en granulés pour chevaux. C'est une piste à regarder, en comparant de la même façon le prix au kilo de protéines. Voir sa fiche : le sainfoin ou esparcette.

En pratique, par où commencer ?

• Faites analyser votre foin : c'est lui qui dit ce qui manque vraiment.
• Identifiez le besoin : plus de fourrage, plus de protéines ou plus d'énergie ? La réponse n'est pas la même.
• Choisissez la forme : foin, brins ou bouchons, selon le stockage, les dents du cheval et le prix au kilo de protéines.
• Introduisez progressivement et suivez l'état du cheval : poids, crottins, appétit.
• Demandez conseil au vétérinaire ou à un nutritionniste pour une jument qui allaite, un jeune ou un cheval à risque de fourbure.

La luzerne peut-elle remplacer le foin ?

Non, pour la plupart des chevaux c'est un complément, ne serait-ce qu'à cause de son rapport calcium/phosphore très élevé. On la donne en complément d'un foin de graminées, souvent sans dépasser la moitié du fourrage.

Quel rapport calcium/phosphore viser avec de la luzerne ?

Environ 2 pour 1 dans la ration totale, au maximum autour de 3 pour 1. La luzerne seule approche 5 pour 1 : mélangez-la à du foin de graminées ou ajoutez un complément minéral sans calcium. Les céréales rééquilibrent aussi, mais elles apportent de l'amidon : à réserver aux chevaux qui ont de gros besoins d'énergie, jamais à un cheval à risque de fourbure. Faites valider la ration.

La luzerne est-elle plus économique que le foin ?

Au kilo, elle est en général plus chère. Elle devient intéressante pour corriger un foin pauvre en protéines. Comparez toujours le prix au kilo de matière sèche et au kilo de protéines.

Peut-on donner de la luzerne à un cheval atteint du SME ou sujet à la fourbure ?

Parfois, en petite quantité. Elle contient souvent moins de sucres que les foins de graminées, mais elle est riche en énergie. Faites analyser et décidez avec votre vétérinaire.

Faut-il faire tremper les bouchons de luzerne ?

Pas toujours. Faites-les tremper pour un cheval qui a de mauvaises dents, qui mange vite ou qui a déjà fait un étouffement, et au début de leur introduction.

La luzerne aide-t-elle contre les ulcères gastriques ?

Elle semble protéger l'estomac grâce à son calcium et à ses protéines, d'après quelques études chez le cheval. C'est un plus, pas un traitement.

Quelle luzerne pour une jument qui allaite ?

Foin, brins ou bouchons conviennent tous. La quantité dépend du foin de base et de l'état de la jument : faites analyser le foin et ajustez la ration avec le vétérinaire.