Séneçon de Jacob et cheval : un poison lent pour le foie

Comment reconnaître le séneçon de Jacob ?

Le séneçon de Jacob, ou séneçon jacobée, pousse naturellement en Europe. Il vit deux ans ou plus et mesure de 40 à 120 cm. Des chevaux s'en sont intoxiqués, notamment en Belgique. Voici comment le repérer :

• Au départ : une rosette de feuilles très découpées, au ras du sol.
• La tige : dressée, anguleuse, souvent tachée de brun rouge, ramifiée en éventail au sommet.
• Les feuilles : alternes, très découpées en segments presque égaux.
• Les fleurs : jaune doré, entourées de petites languettes jaunes, en bouquet plat au sommet des tiges, de juin à septembre.

Avec quoi peut-on le confondre ?

La tanaisie commune a elle aussi des fleurs jaunes en bouquet, mais sans languettes autour du cœur, et ses feuilles froissées sentent le camphre.

D'autres séneçons sont toxiques :

• Le séneçon du Cap (Senecio inaequidens) : une plante invasive venue d'Afrique du Sud, considérée comme la plus toxique du groupe pour le foie.
• Le séneçon commun (Senecio vulgaris) : une petite plante des jardins, dangereuse seulement en très grande quantité et sur une longue période.

Pourquoi le séneçon de Jacob est-il dangereux pour le cheval ?

Il contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques. Quand le foie les transforme, il s'abîme un peu plus à chaque ingestion. Les lésions s'additionnent sur des semaines ou des mois, jusqu'à détruire le foie. Toute la plante est toxique, surtout les fleurs.

Frais, le séneçon est amer : le cheval l'évite tant qu'il a assez d'herbe. Il en mange davantage quand l'herbe manque, en été sec ou sur une pâture trop broutée. Séché dans le foin ou ensilé, il devient moins amer et reste toxique.

Et le cheval ne sait pas le trier de façon fiable. Dans un essai mené sur six chevaux, qui avaient du foin sain à volonté et, en plus, du foin contenant du séneçon, quatre ont dû être retirés de l'essai parce qu'ils en mangeaient. Seuls deux l'ont laissé de côté jusqu'au bout.

Quels sont les symptômes de l'intoxication au séneçon ?

Les signes arrivent tard, parfois plusieurs mois après le début de l'ingestion, chez un cheval qui semblait jusque-là en bonne santé.

• L'état général : amaigrissement, perte d'appétit, abattement.
• La digestion : coliques, diarrhée ou constipation.
• La jaunisse : muqueuses orangées, urines foncées.
• La peau : lésions sur les zones claires exposées au soleil (photosensibilisation).
• Le système nerveux : le cheval manque de coordination, erre sans but, bâille ou appuie la tête contre un mur.
• La respiration : rapide.

Que faire en urgence ?

• Appelez le vétérinaire : une prise de sang évalue le foie, et une biopsie du foie peut confirmer l'atteinte.
• Supprimez la source tout de suite : retirez le foin suspect et sortez le cheval de la pâture contaminée.
• Pensez aux autres chevaux : faites examiner tous ceux qui ont mangé le même foin.
• Demandez un avis toxicologique : en France, CNITV 04 78 87 10 40 ou CAPAE-Ouest 02 40 68 77 40, de 8 h 30 à minuit, 7 jours sur 7 ; en Belgique, Centre Antipoisons 070 245 245.

Aucun traitement ne répare le foie : le vétérinaire soutient le cheval, et il faut mettre fin à l'exposition. Un cheval qui a déjà des symptômes guérit rarement. C'est pour cela que la prévention compte autant.

Comment protéger ses chevaux du séneçon ?

• Une herbe dense : gardez un couvert d'herbe épais et régulier, et évitez le surpâturage.
• Du foin en période sèche : complétez avec du foin sain plutôt que de laisser les chevaux raser la pâture.
• L'arrachage : arrachez les pieds à la main, racine comprise, avec des gants, avant la floraison. Sortez-les du pré : ils restent toxiques une fois secs.
• Pas de graines : empêchez la plante de monter en graines, car les graines se conservent au moins cinq ans dans le sol. Fauchez les refus.
• Le contrôle du fourrage : vérifiez chaque lot de foin, d'enrubannage ou d'ensilage, et refusez tout lot qui contient du séneçon. Notre guide pour reconnaître un bon foin vous aide à faire ce tri.
• Votre fournisseur : demandez-lui si ses prairies de fauche sont exemptes de séneçon.

La consoude contient elle aussi des alcaloïdes pyrrolizidiniques, en faible quantité : voir notre fiche consoude et cheval.

Retrouvez les autres plantes dangereuses dans notre guide des plantes toxiques pour le cheval.

Le séneçon reste-t-il toxique dans le foin ?

Oui. Ses toxines résistent au séchage, et la plante sèche est moins amère, donc plus facilement mangée. Le foin et l'ensilage contaminés sont la principale source d'intoxication.

Quelle quantité de séneçon est dangereuse pour un cheval ?

Il n'existe pas de seuil fiable. Retenez que l'effet s'additionne : ce sont des ingestions répétées, sur des semaines ou des mois, qui détruisent le foie. Aucun séneçon n'est acceptable dans le fourrage.

Un cheval peut-il guérir d'une intoxication au séneçon ?

Rarement une fois les symptômes apparus, car les lésions du foie se sont accumulées sans bruit. Si vous trouvez du séneçon dans le foin, retirez-le et demandez un bilan du foie à votre vétérinaire, même sans symptôme.