Un paddock d'hiver sans boue

Pourquoi un paddock devient-il un bourbier en hiver ?

La boue, c'est un sol gorgé d'eau piétiné encore et encore. En hiver, l'herbe ne pousse plus, la pluie s'accumule et les sabots défont la terre là où les chevaux passent le plus : devant le râtelier, autour de l'abreuvoir, à l'entrée de l'abri et près de la barrière. Le but est simple : un sol qui porte les chevaux par tous les temps.

La boue n'est pas qu'une question de confort. La dermatophilose, souvent appelée gale de boue, est très fréquente en hiver sur sol humide. Pour tout signe sur la peau ou toute boiterie, demandez l'avis de votre vétérinaire ; les affections liées sont présentées dans la rubrique pathologies.

Où placer la zone d'hiver ?

Choisissez le point le plus haut et le mieux drainé de votre terrain.

• En hauteur : construisez l'aire sur une butte si vous le pouvez. Si elle est en pente, nivelez-la pour que l'eau s'écoule en nappe.
• Une pente douce : moins de 5 %. L'eau qui ruisselle doit finir dans une bande d'herbe, jamais dans un ruisseau ou une zone humide.
• Loin de l'eau : évitez les abords d'un puits, d'une mare ou d'un cours d'eau.
• Au soleil : une aire tournée vers le sud ou l'est sèche plus vite.
• Près des prés : placez-la contre les prairies, ou reliez-la par un chemin, pour que les chevaux gardent l'accès à l'eau et à l'abri quand les prés rouvrent.

Regrouper les chevaux sur une zone dite sacrifiée protège le reste des prairies, qui repartent mieux au printemps. Voir faire tourner ses prés et le cheval au printemps.

Comment construire un sol stabilisé qui tient ?

La méthode la plus répandue repose sur trois couches : une toile (géotextile), des pierres concassées, puis une couche de finition bien tassée.

• Creuser jusqu'à un sous-sol ferme, en général 15 à 23 cm de terre à retirer.
• Poser un géotextile bien à plat, sans plis, en faisant chevaucher les bandes d'environ 15 cm. Il permet de mettre deux fois moins de pierres. Là où un tracteur passe souvent, préférez une géogrille, plus solide.
• Étaler les pierres : 10 à 15 cm de calcaire concassé, idéalement en pierres de 2,5 à 4 cm.
• Finir avec 5 à 7,5 cm de gravier fin mélangé à sa poussière (grave fine), humidifié puis tassé au rouleau. Une petite plaque vibrante ne suffit pas. Le sable ou la poussière de calcaire peuvent aussi servir de finition.
• Donner une légère pente pour que l'eau quitte l'aire.

Voyez grand : tous les chevaux doivent pouvoir se tenir entièrement sur la zone stabilisée pendant qu'ils mangent.

Existe-t-il des alternatives au gravier ?

Oui, deux principales.

• Les dalles alvéolées en plastique, remplies de gravier ou de sable. Des grilles en plastique peuvent aussi remplacer le géotextile. Elles demandent quand même de préparer le fond. Avant d'acheter, comparez la résistance annoncée, la facilité pour remplacer une dalle abîmée et la façon dont le remplissage tient en place.
• Les plaquettes de bois (observé chez le cheval, sur 11 juments pendant deux mois) : une couche d'environ 10 cm, rechargée tous les 15 à 20 jours. Seuls les 5 premiers centimètres se salissaient. Le bois coûtait environ quatre fois plus cher que la grave, mais l'entretien prenait nettement moins de temps. Deux conditions : un sous-sol qui draine vite, et un bois ni toxique ni épineux.

Quelle surface prévoir par cheval ?

Il n'existe pas de chiffre unique. Les repères vont d'environ 40 m² par cheval pour une simple aire sèche à 55 ou 95 m² pour une aire où ils doivent pouvoir bouger. Les écuries professionnelles comptent jusqu'à 100 m² par cheval, avec ramassage des crottins chaque jour.

Retenez surtout ceci : plus la surface par cheval est petite, plus le sol doit être stabilisé et entretenu souvent. Et pensez aux relations dans le groupe : un cheval dominé doit pouvoir s'éloigner des autres.

Comment organiser le foin, l'eau et l'abri ?

C'est autour des ressources que les sabots tassent le plus. Stabilisez ces zones en premier, puis écartez-les pour que les chevaux marchent entre elles. Une piste autour du pré pousse cette idée plus loin.

• Foin : plusieurs points de distribution, chacun sur sol stabilisé, évitent qu'un seul endroit concentre tous les sabots.
• Eau : ne placez pas l'abreuvoir sous un arbre, à cause des feuilles et des graines qui tombent dedans. C'est encore plus important près d'un érable sycomore, dont les graines provoquent la myopathie atypique.
• Abri : posez des gouttières et des descentes qui envoient l'eau du toit hors de l'aire. Stabilisez son entrée, l'un des endroits les plus piétinés.

Comment entretenir le paddock pendant l'hiver ?

• Ramassez les crottins souvent : mélangés à la pluie, ils transforment même un bon sol en bourbier. Vous limitez aussi les parasites et les odeurs.
• Gérez l'eau qui sort de l'aire : dirigez-la vers une bande d'herbe qui la filtre. Cette eau est chargée de particules ; si beaucoup de chevaux vivent sur une petite surface, prévoyez un système pour la collecter et la traiter.
• Rechargez la finition là où elle se creuse, avant que les flaques ne s'installent.
• Au printemps, gardez les chevaux sur l'aire d'hiver tant que les prés ne portent pas encore.

Les autres soins de saison sont détaillés dans le cheval en hiver.

Peut-on simplement verser du sable dans la boue ?

Ce n'est pas conseillé. Le sable sert de couche de finition, au-dessus d'une base de pierres concassées et d'un géotextile. Versé directement sur un sol détrempé, il n'a rien de solide pour le porter.

Quelles zones stabiliser en priorité ?

Les abords du râtelier et de l'abreuvoir, l'entrée de l'abri et les barrières : là où les chevaux se tiennent ou passent le plus. La zone de repas doit être assez grande pour accueillir tous les chevaux en même temps.

Les plaquettes de bois remplacent-elles le gravier ?

Elles peuvent servir de couche de surface, sur un sous-sol qui draine bien. Elles coûtent plus cher que la grave, mais demandent moins d'entretien. Choisissez un bois non toxique et sans épines.

Quand faire les travaux ?

Par temps sec, avant le retour des pluies et avant d'installer les chevaux. Un sol déjà détrempé se creuse et se tasse mal.

La boue provoque-t-elle la gale de boue ?

La gale de boue (dermatophilose) est très fréquente en hiver sur sol humide. Un paddock plus sec limite le risque, mais toute lésion de la peau des membres doit être montrée au vétérinaire.