Créer une piste autour du pré

Qu'est-ce qu'une piste autour du pré ?

Un cheval au pré passe beaucoup de temps au même endroit, là où l'herbe est la meilleure. La piste, ou track system, change ça : c'est un couloir clôturé qui fait le tour de la prairie. L'eau, le foin et l'abri sont placés à des endroits différents du parcours, et les chevaux marchent de l'un à l'autre. L'idée est aussi connue sous le nom de « Paddock Paradise ».

Sur la piste, l'herbe est réduite au minimum. Le centre du pré reste libre : vous pouvez le faire pâturer par un cheval plus maigre, le garder en foin sur pied ou le faucher.

Qu'est-ce qu'une piste peut apporter à vos chevaux ?

Trois choses sont attendues : plus de mouvement, un poids mieux maîtrisé et des prairies mieux préservées. Les preuves restent toutefois limitées.

• Le poids (observé chez le cheval, sur un petit groupe) : sur 18 chevaux suivis de juillet à octobre, ceux sur piste ont perdu en moyenne 10,7 kg, ceux en paddock classique restreint en ont pris 6,8. L'effectif était petit et l'activité n'a pas été mesurée directement. Dans une enquête auprès de plus de 750 propriétaires britanniques, la piste était le système alternatif le plus utilisé (56 % d'entre eux) et faisait partie de ceux associés aux meilleures pertes de poids, d'après ce que déclaraient les propriétaires.
• Le mouvement (observé chez le cheval) : les résultats sont contrastés. Une étude n'a pas vu de changement chez des chevaux vivant à deux ; une autre a observé plus de mouvement chez des poneys en groupes de 7 à 11.
• La prairie (expérience de terrain) : une propriétaire a vu son pré s'améliorer, simplement parce qu'il était pâturé moins souvent.

La piste convient-elle à un cheval à risque de fourbure ?

Elle peut aider, à condition de contrôler l'herbe. C'est d'ailleurs souvent pour un cheval fourbu ou atteint du syndrome métabolique équin que les propriétaires se lancent. Mais la piste n'aide le poids que si elle offre peu d'herbe. Si l'herbe repousse sur le parcours, la restriction disparaît : surveillez-la, surtout au printemps (voir le cheval au printemps).

Une piste ne remplace pas le suivi vétérinaire. Pour un cheval qui a déjà fait une fourbure ou qui présente un syndrome métabolique, l'accès à l'herbe et la ration de foin se décident avec votre vétérinaire. Ces affections sont présentées dans la rubrique pathologies.

Quelle largeur donner à la piste ?

Il n'y a pas de bonne largeur unique. Les exemples vont d'environ 1,8 m, assez pour passer avec un quad, à plus de 3,7 m sur tout le parcours.

• Plus étroit : les chevaux ont tendance à continuer à marcher.
• Plus large : les chevaux peuvent s'éviter. Quand ils manquent de place pour s'éloigner les uns des autres, des tensions apparaissent.
• En groupe : évitez les culs-de-sac et les passages étroits.

Tout dépend donc du nombre de chevaux, de leurs relations et des engins qui doivent passer pour l'entretien. Testez le tracé avec une clôture provisoire avant de fixer quoi que ce soit.

Comment répartir l'eau, le foin et l'abri ?

Placez les ressources loin les unes des autres : c'est ce qui fait marcher les chevaux.

• Foin : prévoyez plusieurs postes de foin le long de la piste, surtout en hiver. Avec un seul râtelier, certains chevaux restent plantés devant et ne bougent pas assez pour perdre du poids.
• Eau : de l'eau doit être accessible sur le parcours. Ne placez pas l'abreuvoir sous un érable sycomore, dont les graines provoquent la myopathie atypique.
• Abri et repos : donnez deux accès à l'aire de repos, pour que chaque cheval puisse s'écarter des autres. Si c'est possible, reliez la piste à l'écurie ou à l'aire d'hiver.

Quelle clôture choisir ?

Une clôture électrique mobile suffit pour démarrer. Posez un ruban électrique provisoire le long de la clôture existante, essayez le tracé, puis installez une clôture permanente une fois qu'il vous convient. Des piquets à planter et une cordelette électrique font l'affaire. Pour certains chevaux, un seul fil bien chargé suffit ; d'autres demandent plus de rangs ou une clôture fixe.

Le coût de la clôture et la fragilité des fils électriques sont les inconvénients le plus souvent cités par les propriétaires. Vérifiez la tension régulièrement.

Comment garder la piste praticable en hiver ?

Sans revêtement, une piste devient vite boueuse. Beaucoup de propriétaires la démontent en hiver pour cette raison, sauf si elle est stabilisée. Sur une piste en terre, faites le tour chaque jour pour décider si vous y lâchez les chevaux.

• Stabilisez en priorité les zones de foin, d'eau et d'abri, avec la méthode du guide un paddock d'hiver sans boue.
• Pensez au gravier (expérience de terrain) : certains propriétaires apprécient une section en gravillons, pour le poids et pour le pied.
• Séparez sortie et repos : un sol stabilisé là où les chevaux circulent, une aire de repos paillée à part.

Quels pièges éviter ?

• Un tracé trop compliqué : certains chevaux se montrent stressés ou désorientés sur des pistes complexes.
• Les impasses et les goulets : un cheval coincé ne peut pas fuir un congénère.
• Les crottins : en les ramassant chaque semaine, on a nettement moins de mouches et de boue (expérience de terrain).
• Les plantes en bordure : une piste longe souvent des haies ou des jardins voisins. Vérifiez qu'aucune plante toxique n'est à portée de bouche (plantes toxiques, notamment if et thuya).
• L'érosion : dans une étude, une piste a laissé moins de végétation et plus d'érosion qu'un pâturage classique. Surveillez le sol.

Une piste peut aussi longer des haies que les chevaux broutent : voir créer un paddock à brouter. Pour l'herbe du centre, voir faire tourner ses prés.

Faut-il beaucoup de terrain pour une piste ?

Non. Avec environ 0,4 ha, on peut déjà installer un petit circuit qui fait davantage bouger les chevaux.

Peut-on garder de l'herbe au centre de la piste ?

Oui. Le centre peut servir à un cheval plus maigre, rester en foin sur pied ou être fauché. Pour un cheval à risque de fourbure, l'accès à cette herbe se décide avec le vétérinaire.

Une piste fait-elle maigrir un cheval à coup sûr ?

Non. Une petite étude a montré une perte de poids moyenne chez les chevaux sur piste, mais le résultat dépend surtout de la quantité d'herbe et de foin disponible.

Quelle largeur choisir pour commencer ?

Entre environ 1,8 m et plus de 3,7 m selon les exemples. Commencez avec une clôture mobile et ajustez selon le nombre de chevaux et leurs relations.