Le sainfoin, également appelé esparcette, est une plante de plus en plus présente dans les écuries, et ce n'est pas un hasard. Utilisé sous forme de foin, de granulés ou de fourrage, il constitue une alternative sérieuse à la luzerne pour les chevaux sensibles. Voici tout ce qu'il faut savoir sur ses propriétés, son intérêt nutritionnel et comment l'intégrer à la ration.

Fiche signalétique du sainfoin

• Nom commun : Sainfoin
• Autre nom : Esparcette
• Nom scientifique : Onobrychis viciifolia
• Famille : Fabacées (légumineuses)
• Origine : Régions tempérées d'Eurasie, largement cultivé en Europe pour ses qualités fourragères.
• Partie utilisée : Feuilles et fleurs séchées.
• Principaux actifs : Tanins condensés, protéines, fibres, lysine.

Historique et origines

Le sainfoin est cultivé depuis des siècles en Europe et en Asie, d'abord comme fourrage pour le bétail, mais aussi pour ses effets bénéfiques sur la qualité des sols. Sa capacité à fixer l'azote atmosphérique en fait une plante précieuse dans les rotations culturales, ce qui explique son retour en grâce dans une agriculture qui cherche à réduire les intrants chimiques.

Composition chimique et valeurs nutritionnelles

La particularité du sainfoin tient à sa teneur en tanins condensés, des composés polyphénoliques qui lui confèrent des propriétés que peu de fourrages possèdent. Il est par ailleurs riche en protéines, en fibres digestibles et en lysine. Par rapport à la luzerne, son profil en calcium est plus modéré, avec un équilibre calcium/magnésium nettement plus favorable pour les chevaux ayant des antécédents urinaires.

Culture et récolte

Le sainfoin pousse bien dans les sols calcaires et bien drainés, sous climat tempéré. Il est semé au printemps et récolté juste avant la floraison complète, au moment où la teneur en nutriments des feuilles et des fleurs est la plus élevée.

Qu'est-ce que le sainfoin pour cheval ?

Le sainfoin (Onobrychis viciifolia) est une légumineuse fourragère qui se distingue de la luzerne par un équilibre minéral mieux adapté aux équidés. Son rapport calcium/magnésium plus équilibré en fait une option de choix pour prévenir les troubles urinaires, tout en offrant un apport protéique de qualité sans excès. Les chevaux l'apprécient généralement pour son goût, ce qui facilite son intégration à la ration.

Pourquoi choisir le sainfoin pour votre cheval ?

Un fourrage riche et bien toléré

Le sainfoin est naturellement riche en fibres solubles qui soutiennent le transit intestinal sans alourdir la ration en protéines. Il est très digestible, ce qui en fait un choix pertinent pour les chevaux convalescents ou ceux dont le système digestif est fragile.

Des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes

Grâce à ses antioxydants naturels, le sainfoin contribue à limiter les réponses inflammatoires, notamment après l'effort. Il est apprécié pour les chevaux qui travaillent régulièrement ou qui souffrent de petites tensions articulaires.

Une alternative sérieuse à la luzerne

La luzerne est souvent mise en cause dans les déséquilibres minéraux et les calculs urinaires chez certains chevaux. Le sainfoin offre un profil nutritionnel comparable en termes de protéines, mais avec beaucoup moins de calcium et une meilleure tolérance digestive. C'est souvent la première plante vers laquelle se tournent les propriétaires qui cherchent à remplacer la luzerne.

Une source de protéines adaptée au cheval de loisir

Contrairement à la luzerne, le sainfoin ne surchargera pas un cheval peu actif en protéines. Il convient aussi bien aux jeunes chevaux en croissance qu'aux chevaux de travail modéré ou aux seniors.

Bienfaits du sainfoin pour les chevaux

• Soutien du transit : ses fibres solubles entretiennent une flore intestinale équilibrée.
• Réduction du risque de coliques : sa douceur pour l'intestin est particulièrement intéressante chez les chevaux à système digestif sensible.
• Renforcement immunitaire : ses antioxydants participent aux défenses naturelles du cheval.
• Qualité des crottins : une digestion améliorée se répercute souvent sur la consistance et la forme des crottins.

Dosage et mode d'administration du sainfoin

En foin

Le foin de sainfoin peut constituer de 50 % à 100 % de la ration fourragère journalière d'un cheval adulte. Comme pour tout nouveau fourrage, une introduction progressive sur 7 à 10 jours permet à la flore intestinale de s'adapter sans heurts.

En granulés ou séché

Pour une complémentation ciblée, on recommande 200 à 500 g de sainfoin séché ou en granulés par jour pour un cheval de 500 kg, répartis en deux prises matin et soir, mélangés à la ration habituelle.

En cure d'appui antiparasitaire

Dans le cadre d'un protocole de soutien vermifuge naturel, des études cliniques ont utilisé une ration composée à 70 % de granulés de sainfoin riches en tanins condensés sur 28 jours, en complément du suivi antiparasitaire habituel. Cette approche reste un appui : elle ne remplace pas un bilan coproscopique régulier.

Quand donner du sainfoin à un cheval ?

Le sainfoin se distribue toute l'année, mais il est particulièrement intéressant lors de la transition hiver/printemps, quand le cheval a besoin de retrouver de l'énergie et que la ration en fibres mérite d'être enrichie. Il peut s'utiliser en complément du foin de graminées ou en fourrage principal, selon la situation. Dans tous les cas, une introduction progressive reste recommandée.

Les chevaux peuvent-ils manger du sainfoin ? Oui, sans réserve. Le sainfoin ne présente pas de risques connus pour la santé du cheval, à condition d'en faire un élément équilibré de la ration. Il est particulièrement adapté aux chevaux ayant des problèmes digestifs ou urinaires.

Le sainfoin est-il une luzerne ? Non. Les deux plantes sont des légumineuses, mais leurs profils nutritionnels sont distincts. Le sainfoin contient moins de calcium, offre un meilleur équilibre calcium/magnésium, et ses tanins condensés lui confèrent des propriétés que la luzerne n'a pas.

Le foin de sainfoin

Le foin de sainfoin est obtenu par séchage des plantes récoltées avant floraison complète. Il est riche en fibres et possède une saveur douce que les chevaux acceptent facilement. On le recommande particulièrement aux chevaux âgés ou souffrant de problèmes rénaux, pour qui l'excès de protéines de la luzerne peut poser problème.

L'efficacité du sainfoin comme vermifuge naturel

Les tanins condensés du sainfoin ont un potentiel antiparasitaire qui fait l'objet de recherches actives. Ces composés se lient aux protéines libres dans le tube digestif, perturbant le métabolisme des parasites qui en dépendent pour survivre. Ils agissent aussi sur la motilité des parasites, réduisant leur capacité à s'accrocher aux parois intestinales.

Une étude publiée sur le site de l'IFCE, menée par J. Malsa et ses collègues de l'INRAE, a exploré l'utilisation du sainfoin comme alternative aux vermifuges chimiques contre les petits strongles chez les poulains.

Méthodologie : deux groupes de dix poulains de selle de deux ans, naturellement infestés, ont été nourris pendant 28 jours selon deux régimes différents. Le groupe test recevait 70 % de granulés de sainfoin et 30 % de foin de prairie ; le groupe témoin, un régime isocalorique à base de granulés de luzerne. L'excrétion des oeufs et le développement larvaire étaient mesurés chaque semaine.

Résultats :

• Pas de différence significative dans l'excrétion des oeufs entre les deux groupes.
• Réduction significative (19 %) du développement larvaire chez les poulains nourris au sainfoin au 7e jour, sans que cet effet se maintienne sur toute la durée de l'étude.
• Aucune différence notable dans le délai de réapparition des oeufs après traitement à l'ivermectine. En revanche, une plus grande proportion de poulains du groupe sainfoin a recommencé à excréter des oeufs 50 jours après le traitement.

En résumé, le sainfoin montre un effet partiel et temporaire sur le développement larvaire, sans agir significativement sur l'excrétion des oeufs. Les chercheurs étudient également les interactions possibles entre les tanins du sainfoin et la pharmacocinétique de l'ivermectine.

FAQ

Combien de sainfoin donner à un cheval par jour ?

En foin, il peut représenter de 50 % à 100 % de la ration fourragère. En granulés ou séché, on recommande 200 à 500 g par jour pour un cheval de 500 kg, à introduire progressivement sur 7 à 10 jours.

Le sainfoin est-il meilleur que la luzerne pour les chevaux ?

Cela dépend du cheval. Pour les animaux sujets aux calculs urinaires ou aux déséquilibres minéraux, le sainfoin est généralement mieux toléré. Son équilibre calcium/magnésium plus favorable et ses tanins condensés en font une option plus douce que la luzerne pour les chevaux sensibles.

Peut-on donner du sainfoin à un cheval toute l'année ?

Oui, sous forme de foin ou de granulés. Il est particulièrement intéressant lors des transitions saisonnières pour enrichir la ration en fibres de qualité sans surcharger l'apport protéique.

Le sainfoin est-il contre-indiqué pour certains chevaux ?

Aucune contre-indication majeure n'est connue chez les chevaux en bonne santé. Une introduction progressive reste recommandée, comme pour tout nouveau fourrage.

Conclusion

Le sainfoin mérite clairement sa place dans la ration équine, que ce soit comme fourrage principal ou en complément. Sa richesse en fibres solubles, son profil minéral équilibré et ses tanins condensés en font une plante polyvalente, particulièrement utile pour les chevaux sensibles digestivement ou urinairement. Son potentiel comme appui antiparasitaire naturel est prometteur, même si des recherches complémentaires restent nécessaires pour en confirmer l'efficacité complète.