Prêle des marais et cheval : le risque vient du foin

Comment reconnaître la prêle des marais ?

La prêle des marais est une plante vivace sans fleurs, haute de 10 à 60 cm. Elle aime les prairies humides et riches, les bords de fossés et de mares. Quatre détails la trahissent :

• La tige : verte, creuse, parcourue de sillons bien marqués et faite de segments emboîtés.
• Les gaines : à chaque nœud, une gaine verte et lâche se termine par des dents étroites, sombres et bordées de blanc.
• Les rameaux : fins, en couronne autour des nœuds, plus ou moins nombreux selon les pieds.
• Les tiges fertiles : vertes, souvent ramifiées, avec un épi arrondi au sommet.

Ne pas confondre avec la prêle des champs

La prêle des champs lui ressemble beaucoup. Deux indices permettent de les séparer :

• Les rameaux : chez la prêle des marais, le premier segment de chaque rameau est beaucoup plus court que la gaine de la tige.
• Les tiges fertiles : vertes chez la prêle des marais ; brunes chez la prêle des champs, où elles sortent seules au début du printemps.

Pour votre cheval, la différence compte peu : les deux prêles sont toxiques et doivent rester hors du foin.

Pourquoi la prêle des marais est-elle dangereuse pour le cheval ?

Les prêles contiennent une enzyme, la thiaminase, qui détruit la vitamine B1. Chez le cheval, c'est elle qui cause l'essentiel des troubles : sans vitamine B1, le système nerveux souffre. La prêle des marais contient en plus des alcaloïdes, dont la palustrine ; ce que l'on sait d'eux vient surtout d'études chez les bovins.

Au pré, le cheval mange peu de prêle : elle est dure, riche en silice, et il ne l'aime pas. Le danger vient du foin récolté sur des prairies humides envahies. Le cheval en mange alors tous les jours et la carence s'installe en quelques semaines. Les alcaloïdes résistent aussi à l'ensilage.

Quels sont les symptômes d'une intoxication à la prêle ?

Les signes arrivent lentement et touchent surtout les jeunes chevaux en croissance :

• État général : mauvais état, perte de poids.
• Digestion : diarrhée.
• Démarche : faiblesse, cheval qui chancelle, mauvaise coordination.
• Système nerveux : tremblements, pouls rapide et faible.
• Cas avancés : agitation, puis convulsions, cheval qui ne peut plus se relever.

Sans soins, le cheval peut mourir d'épuisement.

Que faire en urgence ?

• Appelez le vétérinaire : signalez-lui tout changement récent de foin.
• Retirez le foin suspect : à tous les chevaux.
• Gardez un échantillon : il servira à identifier la plante.
• Avis toxicologique : en France, CNITV 04 78 87 10 40 ou CAPAE-Ouest 02 40 68 77 40, de 8 h 30 à minuit, 7 jours sur 7 ; en Belgique, Centre Antipoisons 070 245 245.

Le vétérinaire peut donner de la vitamine B1. Repérée tôt, l'intoxication est réversible et le cheval peut se rétablir complètement.

Comment protéger ses chevaux de la prêle des marais ?

• Contrôlez le foin : apprenez à reconnaître un bon foin et refusez tout lot où vous voyez des tiges de prêle.
• Interrogez le fournisseur : demandez d'où vient le foin, surtout s'il provient de prairies humides.
• Chez vous : ne récoltez pas de foin sur les zones envahies de vos prairies.
• À long terme : améliorez le drainage et la fertilité du sol, et favorisez les bonnes graminées pour faire reculer la prêle.
• Ne comptez pas sur le tri : au pré le cheval délaisse la prêle, dans le foin il la mange.

Retrouvez les autres plantes dangereuses dans notre guide des plantes toxiques pour le cheval.

La prêle des marais est-elle toxique dans le foin ?

Oui. Le foin est même la principale cause d'intoxication du cheval par les prêles. Les alcaloïdes de la prêle des marais résistent aussi à l'ensilage.

Le cheval mange-t-il la prêle au pré ?

Rarement : elle est dure, riche en silice et il ne l'aime pas. Le risque au pré reste faible tant que l'herbe ne manque pas. Dans le foin, en revanche, le cheval ne la trie pas.

La prêle des champs est-elle aussi toxique pour le cheval ?

Oui. Toutes les prêles détruisent la vitamine B1 ; la prêle des champs, la plus commune, est aussi dangereuse dans le foin. Les mêmes précautions s'appliquent.