Fougère aigle et cheval : toxique au pré et dans le foin

Comment reconnaître la fougère aigle ?

La fougère aigle est une grande fougère de 40 cm à 2 m. Elle est très commune en France et en Belgique : sous-bois, lisières, clairières, landes, talus et prairies mal entretenues. Quatre détails permettent de la reconnaître :

• Au printemps, les crosses : de jeunes frondes enroulées sur elles-mêmes, velues et rousses, qui sortent de terre une par une.
• En été, les frondes : grandes, vertes, triangulaires, découpées plusieurs fois, portées par une tige longue et rigide.
• De juillet à octobre, les spores : des amas orangés sous les frondes, le long de leur bord.
• Sous terre, le rhizome : une tige brun-noir qui court à l'horizontale et forme de grandes colonies.

Comment la distinguer des autres fougères ?

Beaucoup de fougères des sous-bois, comme la fougère mâle, poussent en touffe : toutes leurs frondes partent d'un même point, en couronne. La fougère aigle, elle, pousse fronde par fronde à partir de son rhizome, et couvre souvent de grandes surfaces. Au printemps, toutes les crosses se ressemblent. En cas de doute, empêchez votre cheval de brouter les fougères.

Pourquoi la fougère aigle est-elle dangereuse pour le cheval ?

La fougère aigle contient une thiaminase, une enzyme qui détruit la thiamine, c'est-à-dire la vitamine B1. Le cheval finit par en manquer, ce qui provoque des troubles nerveux. Cette enzyme est plus concentrée dans le rhizome et dans les crosses du printemps.

L'intoxication n'est pas brutale : il faut que le cheval mange beaucoup de fougère pendant des jours ou des semaines. Pour fixer les idées, 2 à 3 kg par jour pendant un mois représentent une dose mortelle pour un cheval de 500 kg.

Les situations à risque sont bien connues :

• Un pré envahi au printemps : surtout quand l'herbe manque.
• Le pâturage en sous-bois : la fougère y est souvent abondante.
• La randonnée de plusieurs jours : avec bivouac près de zones de fougère.
• Le foin et la litière : la fougère aigle reste toxique séchée ou ensilée. Un foin récolté sur une parcelle envahie, ou de la fougère utilisée comme litière, peut aussi intoxiquer le cheval.

Quels sont les symptômes d'une intoxication à la fougère aigle ?

Les signes s'installent progressivement, après une consommation répétée :

• L'état général : perte de poids, mauvais état.
• La démarche : faiblesse, mouvements mal coordonnés.
• Les muscles : tremblements, surtout quand on fait bouger le cheval.
• La posture : pattes écartées, dos et encolure voûtés.
• Dans les cas graves : cœur rapide ou irrégulier, spasmes, convulsions, puis cheval incapable de se relever.

Sans traitement, l'intoxication peut être mortelle. Attention : les signes peuvent aussi apparaître plusieurs jours, voire plusieurs semaines, après que le cheval a arrêté de manger de la fougère.

Que faire en urgence ?

• Appelez le vétérinaire : dès les premiers signes, en lui signalant l'accès à la fougère ou un changement de foin.
• Supprimez la source : sortez les chevaux de la parcelle envahie, retirez le foin ou la litière suspects.
• Gardez des échantillons : une fronde et un peu du foin, pour le vétérinaire.
• Demandez un avis toxicologique : en France, CNITV 04 78 87 10 40 ou CAPAE-Ouest 02 40 68 77 40, de 8 h 30 à minuit, 7 jours sur 7 ; en Belgique, Centre Antipoisons 070 245 245.

Le vétérinaire peut donner de la vitamine B1. Ce traitement marche très bien si le diagnostic est posé tôt, et les chevaux du même groupe qui n'ont pas encore de signes peuvent aussi en recevoir. Ne donnez pas de complément de vous-même : la dose et la façon de l'administrer relèvent du vétérinaire.

Comment protéger ses chevaux de la fougère aigle ?

• Au printemps : limitez le temps passé sur les prés envahis par la fougère, ou donnez du foin en complément.
• Pas de sous-bois : évitez le pâturage en sous-bois et l'écopâturage dans les clairières envahies.
• En randonnée : empêchez le cheval de brouter les crosses et ne bivouaquez pas près des zones de fougère.
• Une herbe dense : un pré bien entretenu laisse moins de place à la fougère.
• Le foin : ne récoltez pas de foin sur une parcelle envahie, et refusez tout lot qui contient des frondes. Notre guide pour reconnaître un bon foin vous aide à faire ce tri.
• La litière : n'utilisez jamais de fougère.

Retrouvez les autres plantes dangereuses dans notre guide des plantes toxiques pour le cheval.

La fougère aigle est-elle toxique dans le foin ?

Oui. Elle reste toxique séchée ou ensilée. Un foin récolté sur une parcelle envahie est l'une des principales sources d'intoxication, car le cheval en mange tous les jours.

Un cheval peut-il s'intoxiquer en mangeant quelques crosses en balade ?

Une bouchée isolée ne suffit pas : il faut une consommation répétée et importante. Le risque vient des randonnées de plusieurs jours, du pâturage en sous-bois et des prés envahis, surtout au printemps.

L'intoxication à la fougère aigle se soigne-t-elle ?

Oui, si elle est repérée tôt. Le vétérinaire donne de la vitamine B1, et il faut supprimer la source de fougère. Dans les cas avancés, avec convulsions ou cheval couché, le pronostic est beaucoup plus réservé.