Colchique et cheval : le danger caché dans le foin

Comment reconnaître le colchique ?

Le colchique d'automne vit à l'envers des autres plantes, ce qui le rend difficile à repérer au bon moment :

• En automne : des fleurs rose-lilas sortent directement de terre, sans aucune feuille.
• Au printemps : de larges feuilles vertes, luisantes et charnues, à bout arrondi et sans queue, semblent sortir du sol. Elles entourent une capsule, le fruit, qui a passé l'hiver sous terre.
• Sous terre : un bulbe rond et sombre.

On le trouve dans les prairies humides et les sous-bois clairs. Dans certaines régions d'Europe centrale, il est devenu très abondant dans les prairies.

Ne pas confondre avec…

• Le crocus : sa fleur ressemble à celle du colchique, mais elle a trois étamines, contre six chez le colchique.
• L'ail des ours : ses feuilles sont portées par une tige et sentent l'ail quand on les froisse ; celles du colchique sont plus rigides, sans tige, et sortent avec la capsule.

Pourquoi le colchique est-il dangereux pour le cheval ?

Toute la plante contient de la colchicine et d'autres alcaloïdes. La colchicine empêche les cellules de se multiplier.

Au pré, le cheval peut manger les feuilles au printemps ou les fleurs en automne. Mais le risque principal vient du fourrage : la colchicine résiste au séchage et au stockage, dans le foin comme dans l'ensilage.

Et le cheval ne fait pas le tri. Une expérience sur six chevaux l'a bien montré : ils avaient du foin à volonté, plus un foin contenant 1 à 2 % de colchique. Cinq ont mangé feuilles et capsules dès les deux premiers repas, et quatre ont même préféré la plante toxique à leur foin.

Quels sont les symptômes d'une intoxication au colchique ?

Les signes apparaissent environ 48 heures après l'ingestion. Il est donc difficile de faire le lien avec un lot de foin.

• Bouche : salivation, difficulté à avaler.
• Ventre : coliques, douleurs abdominales.
• Crottins : diarrhée, parfois sanglante, efforts pour déféquer, crottins malodorants.
• Autres signes : sudation, troubles circulatoires.

Dans les cas graves, le cheval meurt après plusieurs jours, quand le cœur et la respiration lâchent. Une prise en charge rapide peut tout changer : dans une série de six chevaux intoxiqués et soignés, tous se sont rétablis en quelques jours.

Que faire en urgence ?

• Appelez le vétérinaire : signalez-lui tout changement récent de foin.
• Retirez le lot suspect : à tous les chevaux.
• Gardez un échantillon du foin : le vétérinaire peut aussi faire rechercher la colchicine dans l'urine du cheval.
• Avis toxicologique : en France, CNITV 04 78 87 10 40 ou CAPAE-Ouest 02 40 68 77 40, de 8 h 30 à minuit, 7 jours sur 7 ; en Belgique, Centre Antipoisons 070 245 245.

Le vétérinaire soutient le cheval : perfusions, antidouleurs, produits qui fixent la toxine dans l'intestin.

Comment protéger ses chevaux du colchique ?

• Repérez-le en automne : ses fleurs le rendent visible ; notez les zones touchées sur les pâtures et les prairies de fauche.
• Éliminez-le : à la main sur les petites surfaces ; sur une zone envahie, demandez conseil à un technicien agricole.
• Fauchez ailleurs : ne récoltez pas de foin sur les zones envahies.
• Interrogez le fournisseur : demandez d'où vient le foin, surtout s'il provient de prairies humides.
• Contrôlez chaque lot : refusez tout foin où vous voyez de larges feuilles sèches ou des capsules. Pour savoir quoi regarder, lisez notre guide pour reconnaître un bon foin.
• Ne comptez pas sur le tri : même nourri à volonté, le cheval mange le colchique.

Retrouvez les autres plantes dangereuses dans notre guide des plantes toxiques pour le cheval.

Le colchique est-il toxique une fois sec dans le foin ?

Oui. La colchicine résiste au séchage et au stockage : un foin ou un ensilage contaminé reste dangereux, même après plusieurs mois.

Le cheval sait-il trier le colchique dans le foin ?

Non. Dans une expérience sur six chevaux, cinq ont mangé le colchique présent dans le foin dès les premiers repas, alors qu'ils avaient du foin sain à volonté.

Quand le colchique est-il le plus dangereux ?

Au printemps, quand la plante porte ses feuilles et sa capsule : c'est ce que l'on retrouve dans le foin. En automne, seules les fleurs sont visibles ; c'est le bon moment pour repérer les zones à risque avant la fauche suivante.